En janvier 1910, les eaux de la Seine inondent Paris et sa banlieue. Cette crue centennale, à la fois connue et méconnue, a été bien souvent décrite par ses aspects sensationnels ou pittoresques : la mort de la girafe du jardin des Plantes, les députés se rendant à la Chambre en barque ou à dos d’homme… Ce livre se propose d’écrire une autre histoire de l’événement : celle d’une catastrophe naturelle, des réactions des autorités de la Troisième République, et de ses sinistrés.

L’enquête porte d’abord sur l’histoire de cette crue parisienne à partir d’une question : qui sont les sinistrés de la Seine, et peut-on écrire leur histoire ? Pour rendre leur place à ces victimes de l’inondation, deux voies ont été suivies. Il s’agit d’une part de rassembler les connaissances sur cet épisode, sur sa gestion et sur les problèmes publics qu’elle engendre. Au fil de l’eau, les archives font parfois apparaître les sinistrés ou entendre leur voix. Au moment de réparer les dégâts de la crue, la reconnaissance publique des sinistrés pose question. Le livre tâche alors de reconstituer l’histoire de la création d’un statut de sinistré environnemental, autour d’un droit à être indemnisé suite aux aléas environnementaux, au cours du XXe siècle.